《锅匠，裁缝，士兵，间谍》这个名称实际上是来自英国民间的鹅妈妈童谣集。故事背景设定在冷战时期。英国的情报组织圆场和俄国的间谍机构中心都活跃在世界的间谍网中。当时中心的头子卡拉很有心机地在圆场内部埋伏了一枚棋子，这名掩藏很深的地鼠作为双面间谍位居圆场要职，有五个高层人士是最具嫌疑的。他们被上一任已经去世的圆场首长老总讽刺地用童谣中的锅匠，裁缝，士兵，穷人，乞丐作为代号。 当时已经离开圆场，过着难耐的被迫退休生活的乔治史迈利（加里奥德曼 Gary Oldman 饰）本是被嫌疑的对象乞丐，但老总死后这件事的调查便断了线。一日，当现已成为行动组-剥头皮组头目的彼得吉勒姆（本尼迪克特康伯巴奇 Benedict Cumberbatch 饰）来找他，并和他以及英国内阁办公室专门负责谍报事务的总监督拉康一起，听了一位精明的外勤人员里基塔尔（汤姆哈迪 Tom Hardy 饰）在一次行动中意外从俄方得知的情报后，圆场有内鬼这件本被人认为是子虚乌有、老总在重病中多疑的顾虑被证实。史迈利也奉命出山，锅匠-如今的圆场老大阿勒莱恩（托比琼斯 Toby Jones 饰），裁缝-风流才子比尔海顿（柯林菲尔斯 Colin Firth 饰），士兵-掌管东欧事务的资深间谍罗埃布兰德（塞伦希德 Ciarán Hinds 饰），穷人-后勤部门点路灯组组长托比伊斯特哈斯（大卫丹席克 David Dencik 饰）在这四人之中，究竟谁是背叛国家和自我的双重罪人呢？
